Klūpodamos ant kėdžių būrys moksleivių plojo, kai iš telefono skambėjo populiari Bolivudo daina. Surišti į kilpas, jų derantys plaukai siūbavo pagal traukinio ritmą, kai šis riejosi plačiu lanku, o užpakalinė dalis išlindo iš bambukų miško. Buvau važiavęs Dardžilingo Himalajų geležinkelyje, o kopimas į Vakarų Bengalijos džiunglių šlaitus buvo gyvas nuo muzikos, linksmybių ir šūksnių kiekviename žingsnyje. Iš atvirų durų pajutau pušų gaivumą, jos švarų kvapą netrukus nustelbė virš galvos stūksantis liesas eukaliptas. Pasilenkęs į vėją išgirdau, kaip startuoja dar vienas mėgstamiausias filmuotas numeris, ir grįžau į vidų, kad prisijungčiau prie singalo.
Tą rytą atvykau į Naująją Džalpaiguri stotį Siligūryje, vieną judriausių šiaurės rytų Indijos sankryžų ir iš kur iš meiliai žinomo „žaislinio traukinio“ į Dardžilingą. Daugiau nei septynias su puse valandos traukinys čiurleno į kalną 4,4 mylios per valandą greičiu ir atvyko apie 17:30 į miestą, garsėjantį arbata. Vos dviejų žingsnių pločio, išdykęs nedidelis servisas buvo labai mėgstamas kraštovaizdžio bruožas nuo XIX amžiaus pabaigos, kai britų kolonizatoriai pirmą kartą pradėjo jį veikti. Tuo metu buvo didžiulis neatitikimas – tarp Dardžilingo ir Siliguri – kasdienių prekių, tokių kaip ryžiai ir bulvės, kainos, nes reikėjo juos gabenti aukštyn ir žemyn nuo kalvos šlaito. Siekdama išspręsti problemą, valdančioji Rytų Indijos kompanija nusprendė, kad atsakymas yra garo geležinkelis, kuris taip pat palengvintų didėjantį eismą vienu keliu ir palengvintų arbatos gamybą bei pardavimą.
Lokomotyvai atvyko iš Mančesterio (JK) ir 1881 m. oficialiai atidarytas geležinkelis – 2 pėdų siaurojo geležinkelio garo traukinys leidžiasi į neįtikėtiną kelionę, kuri bus kupina tiesioginių posūkių ir vaizdinių posūkių. fiziniai iššūkiai, didėjantis turizmas ir stichinės nelaimės, įskaitant žemės drebėjimus ir ciklonus, kurie nuolat kenktų trasoms. Bet tai buvo ryžtingas geležinkelis, ir praėjus daugiau nei 140 metų po to, kai jis pirmą kartą išsipūtė per žemai kabantį debesį, aš jau buvau sužavėtas mėlynų vagonų virtinės, kai jie spurdėjo į šiaurę.
Pirmąją kelionės pusę traukinys vingiavo aplink miškus ir nedidelius miestelius, o pavieniai motociklininkai šokinėjo sustoti ar dvi. Keleiviai tvirtinosi į drėgną orą, daugelis jų buvo įsisupę į skareles, mūvėjo pirštines, o galvas buvo užsirišę ausines. Neilgai trukus išlindo Tupperware ir Thermos kolbos, šiltų samosų ir masala chai aromatas sklido aplink vežimą, o pikantiškų užkandžių pakeliai buvo kratomi į delnus ir dalinami. Skambant vyresniųjų, plepančių studentų ir daugiavaikių šeimų komentarams savaitgalio pertraukų metu, klausiausi stūmoklių šnypštimo, kai anglimi kūrenamas variklis traukė mus kartu, o iš paskos slinko juodi dūmai. Lauke arbatos plantacijos tekėjo laiptuotu kalvos šlaitu, krūmai žali ir paruošti skinti. Moterys, išsidėsčiusios tarp jų, sulenktomis nugaromis su krepšeliais ant kaktos, o ryškūs drabužiai nuspalvina kraštovaizdį kaip žydintys rožių pumpurai. Jie dainavo, mojavo ir kikeno, rankas uždėję burną, kai mes mojavome pro langus, o pro langą klykė.
Po pietų traukinys jau judėjo, o saulė šildė mano skruostus, kai prasiskverbė pro debesis. Įstojau į kelionę, puse širdies nykščio mygtydamas knygą, klausydamasis geležinkelio gerbėjų jaudulio ir draugų apkalbų. Patyręs Indijos geležinkelių keliautojas, man teko nemaža dalis keleivių suspausti ant mano sėdynės, žiūrėti filmus visu garsu, o prie lango skubėjo megapoliai; čia buvo ramu. Drugeliai panirdavo ir nardė, laumžirgiai zuja nuo vienos šlapios gėlės prie kitos. Tai buvo tonikas, vingiuojantis taip toli nuo miesto išsiplėtimo.